新生儿的视觉系统还未达到成熟，其视觉能力还是有限的。
一方面，新生儿的社觉调节能力具有一定的局限性，他们的眼睛像是定好焦距的照相机一样，只有在一分距离的物体才能清晰地落在视网膜上。因此，只能看清楚大约相距8英寸的物体。
亲生儿的视敏度也较差，不能觉察细小的物体和结构。范兹等人的研究发现，新生儿的现敏度为6%~10%。与成人相比，新生儿的边缘视觉也很有限，成人的视觉范围为，新生儿有。另一方面，新生儿的视觉运动还是不协调的，在出生后的两三周内，如果在9英寸远处有两个物体，则新生儿右眼看右边的物体、左眼看左边的物体。有时他们的双眼还会像“斗鸡眼”一样对合在一起。直到新生儿期结束这种双眼不协调运动才会逐渐消失。
到出生后15左右，新儿就开始能较长时间地注视活动的玩具了，甚至有研究者发现，出生数小时的新生儿的眼球便能跟着慢慢移动的物体活动。但一般说来，新生儿的这种追视能力还是很差的。新生儿对在视野内出现的移动物体，会朝着不同方向移动视线。但是根据测查发现，他们的视线移动并不是平滑的，而是表现为眼球的“飞跃运动”。
海斯曾经对出生24小时和96小时的新生儿进行了一系列的视觉研究，认为新生儿的视觉活动是根据几个规则所形成的系统来进行的。
规则一:如果清醒、警觉、光线不太强时，会睁开眼睛。
规则二:在昏暗情况下，会保持一种有控制的、仔细的搜索。
规则三:如果所视对象没有形状，则寻找边缘、拐角等以区分图形与背景。规则四:如果发现一条边，停止搜寻，视线停留在边的附近，在线条上下移动。
可见，新生儿已能较系统地寻求观察事物，但仍有较大的偶然性和无组织性。