（象征盖天“三衡”的北京天坛圜丘）
中国古代，有过三种“宇宙理论”。
分别是——“盖天说”“浑天说”和“宣夜说”。
“天圆地方”，是“盖天说”的简单概括，即所谓“天员（圆）如张盖，地方如棋局”。
“盖天说”，是中国古人最早的“宇宙理论”。考古资料证明，早到至迟在公元前五千纪，“盖天说”已经很完善了。
距今多年的新时代时期河姆渡遗址，出土的礼器和图形，清晰地显现了中央凸耸的“璇玑”下“斗形”方脸的神祇，可知当时古人通过天文观象，已经掌握了“天极”“北斗”位置并形成了“天如华盖”或“盖笠”的认知。
（距今年的新石器时期“璇玑”神祇）
古人如何认定“天圆”
上古先民观测天象，最重要的事情，莫过于确定一个“天上”的坐标点，这就是古人所说的“天极”。
《吕氏春秋》云：“极星与天俱游而天极不移。”
作为居于北半球的上古先民，夜观天象，很自然地就望向了北方的星空，选定了“北斗”环绕运行的中心点为“天极”；而环绕运行所画出的“圆”之内的天区。古人称之为“璇玑”。
“璇玑”，在上古“宇宙观”中，不仅被认为是“天极”的中心，而且是中央凸起的绝阴之地。
（璇玑天区示意图）
记录了上古先民天文思想，并作为“盖天说”理论“代表作”的《周髀算经》曰——
“欲知北极枢，旋周四极，常以夏至夜半时北极南游所极，冬至夜半时北游所极，冬至日加酉之时西游所极，日加卯之时东游所极，此北极璇玑四游。正北极，璇玑之中，正北天之中，正极之所游。”
古人发现，“璇玑”中心的“天一”“太一”等星，亮度明显弱于环绕运行的“北斗”，因此想象，“璇玑”是一个凸起的更高更远的天区。
这是“天如华盖”或曰“天如盖笠”观念形成的最初原因。
同样，这也是中国原始宗教中认为至上神“天帝”居于天之最高处“璇玑”的最初原因。
（距今年新石器时期“二绳”和“亜”字图形）
古人如何认定“地方”
上古先民认为“天”像个“华盖”或者“盖笠”扣在大地上，那么，大地不也应该是圆形的么？
古人的“地方”概念，并非来自直观观测——观测大地形状，在古代，比观测天空困难难得多。
古人认定大地是方形，其实也是通过观测天象观象授时得出的结论——这就是通过确定“二分二至”而对东南西北的测定。
前面说到了《周髀算经》。“周”，之圆周；“髀”，本义是人的大腿或腿骨。人们最早以“人体测影”，然后，“立表测影”，“髀者，表也”。
古人通过“立表测影”，总结出了“二分二至”，即“春分、秋分，夏至、冬至”，将“四点”以直线相连，得到了“+”这个符号。东汉许慎说，汉字“十”由此而来——“一为东西；丨为南北”——古人不仅通过测影掌握了“四季”，还确认了方向。
（春秋时期“亜”字形墓葬）
古人把“+”符号的“一”和“丨”均等加宽，就形成了“亜”字，进而确定了“东北、东南、西南、西北”四个方位。
当“一”和“丨”不停均等加宽，最后，就不再是“亜”字，而成了“囗”形。
距今年之前的安徽蚌埠双墩新石器时期遗址出土的图形，证明当时的古人，已经懂得由“+”符号，这在《周髀算经》中称为“二绳”，进而扩展为“亜”字图形。
而安徽埠阳西汉汝阴侯墓出土的“六壬式盘”，则形象地展现了古人“天圆地方”“宇宙理论”的概貌。
（西汉天圆地方六壬盘）
“盖天说”的演进和特色
“天圆地方”，是上古先民的第一个“宇宙理论”的简单表述，但绝不是全部。
首先，“盖天说”也在演进。
《晋书.天文志》说——
“蔡邕所谓《周髀》者，即盖天之说也。……髀，股也；股者，表也。其言天似盖笠，地法覆盘，天地各中高外下。北极之下为天地之中，其地最高，而滂沱曰隤，三光隐映，以为昼夜。……又《周髀》家云：‘天员如张盖，地方如棋局。’”
这是说，古代《周髀》研究者认为，“天圆”就像“锅盖”一样，“地方”恰似方形平坦的棋盘，天扣在地上。但是后来，人们认为天象“斗笠”，地如扣着的盘子，天和地，都是中高四周低。
这是“盖天说”关于“天圆地方”两个不同阶段的认知。
有学者认为，第二个阶段的认知，是古人关于“昆仑之丘”传说的根源。
其次，“盖天说”对太阳运行的认知。
还是《晋书.天文志》，其曰——
“日丽天而平转，分冬夏之间日所行为七衡六间。每衡周径里数，各依算术，用勾股重差推晷影极游，以为远近之数，皆得于表股者也，故曰《周髀》。”
这是讲，通过“股表”测量，并使用“勾股”计算，得知太阳在天运行，有一个“七衡六间”的“天图”——
这个图，记载了太阳每日运行的轨迹——七个同心圆，是全年十二个“中气”的太阳视运动的日行轨道——内衡为夏至日道；二衡为小满和大暑日道；三衡为谷雨和处暑日道；四衡为春分和秋分日道；五衡为雨水和霜降日道；六衡为小雪和大雪日道；外衡为冬至日道。
七衡中，最重要的是“三衡”——内衡夏至；四衡春分秋分；外衡冬至。可知，“七衡”是“三衡”的细化。
“三衡”，标志着古人对“二分二至”的掌握。中国“三衡”遗迹，从新石器时期开始的圜丘和三环玉礼器，直到明代北京的天坛圜丘，都是“天圆”“天盖”的象征。
再次，“盖天说”对日月星辰升降起落的解释。
又是《晋书.天文志》：——
“天旁转如推磨而左行，日月右行，随天左转，故日月实东行，而天牵之以西没。譬之于蚁行磨石之上，磨左旋而蚁右去，磨疾而蚁迟，故不得不随磨以左廻焉。天形南高而北下，日出高，故见；日入下，故不见。天之居如倚盖，故极在人北，是其证也。极在天之中，而今在人北，所以知天之形如倚盖也，日朝出阳中，暮入阴中，阴气暗冥，故没不见也。夏时阳气多，阴气少，阳气光明，与日同辉，故日出即见，无蔽之者，故夏日长也。冬天阴气匀，阳气少，阴气暗冥，掩日之光，虽出犹隐不见，故冬日短也。”
古人，还不了解地球自转，所以认为是“天转”；天南高北低，因此，“日入下”就看不见了，其实还在天上；夏日长冬日短，古人认为是阴阳变幻的关系。
“天南高北低”，有学者说，这是共工触不周山天倾西北、地不满东南神话的根源。
除此之外，“盖天说”，还包含了精细的几何数学计算，前面说到了“勾股”，所以才称《周髀算经》，限于篇幅，不详赘述，但其成就，足令人叹为观止。
（《周髀算经》方圆图和圆方图）
自然，“盖天说”的“天圆地方”，也有自身难以弥合的“漏洞”
《大戴礼记.曾子天圆》说——
“如诚天圆而地方，则是四角之不揜（yǎn）也。”
“揜”，即“覆盖”，这是说，“天圆”的盖子，总是不能把“地方”的四角都盖住。
于是接着说——
“参尝闻之夫子曰：天道曰圆，地道曰方，方曰幽而圆曰明。”
上面一句的质疑，也是后来“浑天说”和“宣夜说”两种“宇宙理论”认为“盖天说”不“圆满”之处，尽管“盖天说”后来让大地也“鼓起来”了，但毕竟还是难自圆其说。
曾子的后一句，讲的是孔子的理解，就已经离开“天文学”而进入儒学经学了。